W. H. Auden und Wien (2024)

Am 29. September jährt sich der Todestag des britisch-amerikanischen Dichters Wystan Hugh Auden zum 50. Mal. Seit Ende der 1950er Jahre verbrachte er seine Sommer im niederösterreichischen Kirchstetten, 1973 verstarb er nach einer Lesung in der Österreichischen Gesellschaft für Literatur. Seine Beziehung zu Wien war durchaus ambivalent.

Die erste überlieferte Aussage Audens über Wien in einem Brief an seinen Dichterfreund Stephen Spender vom Oktober 1930 zeugt von wenig Interesse an der Donaumetropole: „I know nothing about Vienna except that I won’t go there. There are Turkish baths for the mutually attracted middle-aged, I believe.” In seiner Vorstellung waren die Männer mittleren Alters in den Wiener Bädern wenig attraktiv. Nicht unbedingt wählerisch bei seinen Sexualpartnern, genoss er selbstbewusst ein promiskes Sexualleben, dieses aber bevorzugt mit Gleichaltrigen im stark hom*osexuell geprägten Klima Oxfords. Und er hatte ja auch recht, Wien war in der Zwischenkriegszeit mitnichten ein „Eldorado“ für Schwule, wie es Auden in Berlin kennengelernt hatte, als er im Herbst 1928 seinen Freund und zeitweiligen Liebhaber Christopher Isherwood, der später mit seinen Berlin-Romanen die Vorlage für das Erfolgsmusical „Cabaret“ lieferte, besuchte.

Auden war zu diesem Zeitpunkt noch nicht an klassischer Musik und Oper interessiert. Der musikalische Geschmack im England seiner Jugendzeit, sollte er später einmal ausführen, schrieb vor, dass die „Oper nicht als etwas Edles, Hohes anzusehen“ war. „Mozart war wohl Mozart – obgleich man Bach für höher hielt –, seine Opern mußte man gelten lassen, aber keinem Kunstbeflissenen jener Zeit wäre es auch nur im Traume eingefallen, Wagner oder Verdi zu hören.“ Sein Interesse an Oper sollte aber mit den Jahren wachsen, was schließlich den Kauf eines alten Bauernhauses in Kirchstetten beeinflusste.

Nachdem Auden 1957 den hochdotierten italienischen Literaturpreis Premio Feltrinelli erhalten hatte, suchte er nach einer neuen Sommerresidenz, denn seit 1948 verbrachte Auden mit seinem Partner Chester Kallman die Sommer in Ischia, wo sich jedes Jahr eine „recht beachtliche Künstlerkolonie“ traf, wie der deutsche Komponist Hans Werner Henze die auch als Paradies für Schwule bekannte italienische Insel in seiner Autobiografie „Reiselieder mit böhmischen Quinten“ beschrieb. Doch war es Auden, wie Henze nicht ohne Witz beschrieb, schlicht zu heiß: „W. H. Auden rennt durch diese unerträgliche Luft, er ist schweißnaß, schlägt an meine Haustür, bittet um Wasser, setzt sich ein wenig in den Schatten, springt auf, rennt wieder los.“

hom*osexuelle Handlungen waren bis 1971 strafrechtlich verboten und konnten mit hohen Kerkerstrafen bestraft werden. Dessen waren sich Auden und Kallman sicher bewusst. Hinzu kam die gesellschaftliche Ächtung, die hom*osexuelle im katholisch-konservativen Klima der späten 1950er und frühen 1960er-Jahre fürchten mussten. Gleichgeschlechtliche Kontakte, das Paar hatte schon lange keinen Sex mehr, suchten sie in der schwulen Subkultur in Wien. Besuche von Chester im „Goldenen Spiegel“, einem Stricherlokal am Naschmarkt, sind belegt, aber auch Wystan muss sich in der Subkultur bewegt haben. Wo sonst hätte er seinen langjährigen Liebhaber Hugerl kennengelernt, einen Automechaniker, den er für Sex bezahlte. Auden verziehseinem „bed-visitor“, wie er ihn in einem posthum veröffentlichten Liebesgedicht nannte, selbst, dass dieser seinen blitzgelben VW-Käfer für eine Einbruchstour entwendete, die nach in einem Schusswechsel mit der Polizei in einer mehrmonatigen Haft Hugerls und einem Einschussloch im VW-Käfer endete, das Auden mit einem gewissen Stolz Gästen zeigte.

Auch das Wiener Opernhaus war für Auden ein Fixpunkt. 1951 hatte er gemeinsam mit Chester Kallman das Libretto für Igor Strawinskys „A Rake’s Progress“ geschrieben. In der Zeit, als sie ihr Haus in Kirchstetten bezogen, arbeiteten sie am Libretto für „Elegie für junge Liebende“, einer 1961 uraufgeführten Oper von Hans Werner Henze, die „der Erinnerung an Hugo von Hofmannsthal, Österreicher, Europäer und Meisterlibrettist“ gewidmet war. Fünf Jahre später folgte eine zweite Oper für Henze, die 1966 bei den Salzburger Festspielen uraufgeführten „Bassariden“. Musik nahm im Leben des Paares inzwischen eine wichtige Stellung ein. Schon in den 1930er-Jahren hatte Benjamin Britten Texte von Auden vertont, darunter auch den bekannten „Funeral Blues“. Seit den 1950er-Jahren übersetzen sie auch Libretti von Opern wie „Blaubarts Burg“ von Béla Bartók, „Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny“ von Brecht/Weill und Mozarts „Zauberflöte“ und den „Don Giovanni“ ins Englische.

Auf Ischia hatte Auden schon Ingeborg Bachmann kennen gelernt, die in dieser Zeit mit Hans Werner Henze eng befreundet war. In Wien wurde Auden auch Teil des literarischen Lebens der Stadt. Er las in der Österreichischen Gesellschaft für Literatur im Palais Wilczek und fand in deren Leiter Wolfgang Kraus einen gewichtigen Unterstützer. Auch zu Übersetzer:innen seiner Gedichte entwickelten sich zum Teil langjährige Beziehungen. Wenig nachhaltig waren Begegnungen mit Gerhard Fritsch, der 1961 das Langgedicht „Hier und Jetzt“ übersetzte, und mit Ernst Jandl, dessen einziges Zusammentreffen mit Auden bei einer Lesung in London eher unglücklich verlief, weil auch Auden mit seiner Meinung, dass er von Jandls Dichtkunst wenig halte, nicht hinter dem Berg hielt. Nichtsdestotrotz steuerte Jandl zehn Übersetzungen zu einer deutschsprachigen Ausgabe von Audens Gedichten bei, die am Vorabend von Audens Tod vorgestellt wurde, deren Erscheinen im Wiener Europaverlag er aber nicht mehr erlebte.